Bitcoin is de eerste en meest bekende cryptocurrency ter wereld. Het werd in oktober 2008 geïntroduceerd via een whitepaper geschreven door de anonieme of pseudonieme persoon of groep onder de naam satoshi-nakamoto/" data-term-title="Satoshi Nakamoto" role="button" tabindex="0">Satoshi Nakamoto, met als titel “Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System.” Op 3 januari 2009 werd het genesis block — het allereerste blok van de Bitcoin-blockchain — gemined door Nakamoto, die daarin een verwijzing naar een krantenkopregel opnam over een Britse bankenbail-out. Velen zien dit als een statement over de motivatie achter Bitcoin: een financieel systeem onafhankelijk van centrale autoriteiten.
Bitcoin is ontworpen als een digitaal betalingssysteem dat werkt zonder centrale tussenpersoon zoals een bank, overheid of betalingsverwerker. Transacties worden geverifieerd door een wereldwijd gedistribueerd netwerk van computers via mining, waarbij deelnemers rekenkracht inzetten om transacties te valideren en nieuwe blokken aan de blockchain toe te voegen. Als beloning voor dit werk ontvangen miners nieuw gecreëerde bitcoin plus de transactiekosten van de verwerkte transacties.
Er zullen nooit meer dan 21 miljoen bitcoin bestaan. Deze harde limiet is onveranderlijk hardgecodeerd in het protocol en vormt een van de fundamentele eigenschappen die Bitcoin onderscheidt van traditionele valuta’s, die door centrale banken naar believen kunnen worden bijgedrukt. Hierdoor wordt Bitcoin door een groeiend aantal investeerders en institutionele partijen beschouwd als digitaal goud: een schaars, draagbaar en ongecensureerd bezit met potentieel als langetermijn waardeopslag.
De identiteit van Nakamoto is nooit onthuld; hij of zij verdween in 2010 van het publieke toneel en liet de ontwikkeling van Bitcoin achter aan de open source gemeenschap. Bitcoin’s prijs heeft over meer dan vijftien jaar een sterke opwaartse trend laten zien, ondanks meerdere periodes van extreme volatiliteit en dalingen van meer dan 80% ten opzichte van eerdere hoogtepunten.
